春秋战国时期属楚黔中地。

 秦为古镡成地，属象郡。

 汉、三国至两晋为武陵郡谭成县地（汉高祖五年置）。

 东晋至南朝宋为武陵郡舞阳县地（义熙年间撤镡成县并入）。

 南朝梁，陈至隋为沅陵郡龙檦地（由舞阳县改）。

 唐为叙州潭阳郡朗溪县地（由龙标县地分出）。

 宋元丰七年（1084）置罗蒙砦（元祐三年废，今县溪）。崇宁元年（1102）始置罗蒙县，至罗蒙。以治地有罗蒙山而得名。翌年（1103）改罗蒙县为通道县，属靖州（原诚州，同年改）。

 明洪武十年（1377）五月，撤通道县并入靖州，洪武十三年（1380）五月复置，属靖州，清因之。
 

 民国初期，通道县隶辰沅道。民国11年（1922）废道，县直属于湖南省。民国25年（1936），湖南省实行行政督察制度，通道县随行政督察区次第的调整，先后属第四、第七、第十区管辖。

 中华人民共和国成立后，通道县先后隶会同专区（1949.10～1952.8）、芷江专区（1952.8～1952.11）。1952年11月，芷江专区改称黔阳专区，通道县随属。1954年4月，国务院决定撤消通道县，成立通道侗族自治县，仍隶黔阳专区。1959年3月，通道县和靖县合并，仍称通道侗族自治县。1961年7月，通、靖分治。1981年6月，黔阳地区改称怀化地区，通道县随属。1998年5月，怀化撤地建市，怀化地区改称怀化市，通道随属至今。

 1950～1958年9月，县以下设乡。1958年10月-1983年，实行政社合一体制，设公社、大队、生产队。1984年，改革政社合一体制，恢复乡村建制，公社改为乡，生产大队改为村，生产队改为村民小组。全县设2镇、20乡、242村，1654个村民小组。是年7月7日，经省人民政府批准，恢复大高坪苗族乡和传素瑶族乡，新建锅冲苗族乡。同年9月，县溪乡和县溪镇合并，成立新县溪镇。1986年9月1日，经省民政厅批准，播阳乡、临口乡改为建制镇。1996年5月，撤销团头乡、牙屯堡乡，成立牙屯堡镇。1997年1月，撤销双江乡，并入双江镇；撤销地阳平乡，并入县溪镇。2000年，菁芜州乡、溪口乡改为建制镇。2002年，陇城乡改乡为镇。2010年末，全县共设8镇、13乡。2016年，全县共设9镇、2乡。